La temporada 1980-1981 sería inolvidable, con un equipo sumamente conjuntado y artilleros de primer nivel, el Zacatepec alcanzó la fase final de grupos, quedando a sólo una victoria de disputar una cuarta gran final del Futbol Nacional.
El entrenador siguió siendo Gustavo “Guero” Cabañas, que fue considerado como el mejor entrenador de México en la temporada 1980-81, …“bien recuerdo que estábamos con Gustavo y con Pedro “Paisano” Martínez en el Curso Internacional de FIFA en el Centro de Capacitación de la Federación Mexicana de Fútbol y, dentro de las conferencias el Lic. Jorge Romo secretario de la FMF en ese tiempo, lo presentó a todos los entrenadores de los países participantes de CONCACAF como el mejor director técnico de la República y a la vez mostró el periódico ESTO donde aparecía su fotografía”, según palabras de Raúl “Piteco” Sánchez.
El Zacatepec estuvo conformado para esa temporada por: Ignacio Rodríguez, Romero y Pablo Larios como porteros, Manuel Aguirre, Jorge Blanco, Antonio Tafolla, Francisco Larios, Juan Carlos Veiga, Miguel Ramírez, Mario Hernández, Gilberto Figueroa, Juan Barón, Ricardo Castro, Alfredo “Harapos” Morales, Marlon Dávila, David Coss, Rodolfo Sotelo, D. “Cáscara” Gutiérrez, Arturo Cuevas y Satringlo.
El primer partido fue por demás emocionante, pues recibian al bicampeón Cruz Azul con todas sus estrellas como Guillermo Mendizabal, Gerardo Lugo, Adrián Camacho, Carlos Jara Saguier, Chucho Ramírez y otros, que imponían su clase, toque y buen fútbol en donde se pararan; en un partido de alto poder, estando el marcador en 3 a 3 con 6 balones rebotados en los postes, a unos minutos de finalizar el partido, Juan Barón le da un pase a Francisco Larios, que recorta a la derecha a Rodolfo Montoya y saca un disparo que va al ángulo, venciendo a Miguel Marín y dándole el triunfo a los azucareros al minuto 89. El estadio se cimbró de la emoción, ¡habían vencido al bicampeón del fútbol mexicano!, que más puede pedir el aficionado.
Y aquel 5 a 0 propinado al
Atlético Español en el “Coruco” con tres goles de Ricardo Castro, el 4 de enero de 1981, marcando el debut de Pablo Larios en la portería entrando al minuto 76. Al América lo derrotó 3 goles a 2 y al Puebla lo goleó 6 a 2.
Otro partido inolvidable por lo sucedido al terminar el partido, fue en la visita de los Tecos de la UAG, que le ganan a Zacatepec 4 goles a 3 con un polémico arbitraje de Marco Antonio Dorantes, al finalizar el encuentro, Carlos Miloc entrenador de la UAG, se burla de la afición, provocándolos y algunos saltan a la cancha, Miloc arranca una bandera y con ella trata de agredirlos, afortunadamente entra el directivo de Zacatepec Gabriel Díaz Garcilazo y junto con los jugadores de la UAG, logran llevarse a Miloc a los vestidores. Vetaron al Estadio y el Zacatepec debió jugar su próximo partido de local en el estadio Cuauhtémoc de Puebla. Ligaron cinco derrotas seguidas, una de las peores rachas, lo que culmina con el cese de Gustavo Cabañas y la llegada nuevamente de Carlos Turcato, quien en su primer partido logra empatar con el Atlético Español en el estadio Azteca. Con Turcato vuelve el futbol alegre y efectivo al Zacatepec, en su siguiente juego como local vencen al León 6 goles a 0. Los miles de aficionados quedan felices. Siguieron los buenos resultados y al empatar 1 a 1 con Monterrey, aseguran su participación en la gran fiesta: la pelea por el título del futbol mexicano, tercera vez consecutiva que lo logran.
La liguilla la juega el Zacatepec contra la UAG ganando el primer partido 3 a 1, pierde con Toluca 1 a 0, empata a 0 con Cruz Azul, vuelve a ganarle a la UAG en Guadalajara 3 a 4, pierde con Cruz Azul 1 a 0 y le gana a Toluca 4 a 1. Quedando a un paso de llegar a la final que disputaron los Pumas de la UNAM, contra Cruz Azul a quienes vencieron 4 goles a 2 en el marcador global.
Esa épica temporada, el mediocampista Mario Hernandez Calderón impuso récord de goles anotados en Liguilla, con 8 anotaciones y el Zacatepec empató con los pumas en la cantidad de goles anotados con 12.
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